Марио едва поспевал за Корой, следуя за ней по длинному темному коридору, и чувствовал себя точно Алиса, бегущая за Белым Кроликом. Но едва он успел высказать эту мысль вслух, как коридор закончился, и он оказался на пороге ярко-освещённой столовой.
Кора, ненамного обогнавшая Марио, встала у стола с довольно смущённым видом. Почему-то она неожиданно застеснялась и даже не дала Марио поцеловать себя у входа. Вместо этого она стремительно пронеслась в столовую и теперь, напустив на себя преувеличенно-смелый вид, призывно махала рукой входящему в двери Марио.

Вся семья, завидев его, как по команде, поднялась со своих мест.
- Добрый... вечер, - не ожидавший такого приёма, Марио даже стал запинаться, чувствуя себя не совсем уютно.
Все члены семьи по очереди здоровались с ним, а Марио не знал, куда и деть себя от душного официоза - конечно, он и не рассчитывал, что папаша Шпэт с первой секунды ринется к нему с дружеским рукопожатием и с уверениями в искреннем расположении, но и ледяного "Добрый вечер" Марио никак не мог ожидать. Чтобы как-то скрыть свою растерянность, Марио принялся разглядывать комнату, в которой оказался впервые с момента его знакомства с Корой: картины, пианино, горы каких-то маловразумительных безделушек и вещиц, которым, кажется, папаша Шпэт попросту не нашел покупателей в своей антикварной лавке, а потому решил загромоздить ими собственную столовую.

- Гм.. - кашлянула Кора, не очень соображавшая от волнения, с чего начать. - Вот. Это... гм... Это Марио Делла Фонте, мой... хороший друг, - произнесла она, наконец и перевела дыхание.

Мадам Шпэт решила взять инициативу в свои руки и представилась первой: - Меня зовут Жюльетт, - с приятной улыбкой сказала она.

- Корнелиус Шпэт, - суховато произнёс немолодой подтянутый человек, на лице которого не мелькнуло даже тени улыбки. - Отец Коры, - добавил он, хотя, по мнению Марио, это было и так очевидно. Марио улыбнулся и кивнул в ответ на приветствия Кориного отца. Обращаясь к гостю, Шпэт напустил на себя такой торжественный и чопорный вид, отчего Марио чувствовал себя немного не в своей тарелке. "Чёрт, как тут всё серьёзно..." - тоскливо подумал Марио, теперь припоминая, почему всю жизнь избегал семейных ужинов и обедов, на которые так старательно зазывали его бывшие подружки.
Тем временем, Шпэт произнёс: - Позвольте представить вам моих дочерей. Мою среднюю дочь зовут Анаис, сегодня ей исполнилось шестнадцать.

- Очень рада знакомству, - голос девушки был .так тих, что Марио наполовину услышал, наполовину угадал её слова.

Марио бросил на Кору, стоявшую рядом с ним, укоризненный взгляд: - Могла бы и предупредить, что у сестры День рождения! - прошипел он. Кора удивлённо взглянула на него: - Ты что, ку-ку? Я же тебе рассказала ещё когда мы в парке гуляли! Ты ещё спросил, что ей подарить, самокат или куклу!

- А меня зовут Фрэз*! - перебил Марио звонкий голос.
- Мою младшую дочь зовут Ребекка, - тут же внёс коррективы папа Шпэт.

- Ты что, не могла мне напомнить?! - продолжал шёпотом возмущаться Марио.
- Ну, извини! - пожала плечами Кора. - Я и не думала, что ты забудешь.

Жюльетт забрала у Марио букеты, расставила их по вазам и пригласила всех к столу.

Марио приготовили место рядом с Жюльетт и Корнелиусом, но как раз напротив Коры. И Марио немедленно воспользовался этим, нащупав под столом её ногу.
Шпэт негромко кашлянул, усаживаясь поудобнее и подтягивая свои ноги под стул - гость случайно наступил ему на ботинок.
Шпэт снова кашлянул и все с готовностью повернули к нему головы. - Кхм... М-да... Что ж, я очень рад... Мы все очень рады приветствововать вас, господин Делла Фонте, у нас дома. Кхм. Надеюсь, вам у нас понравится, - буркнул он, понимая, что не может собраться с мыслями и сказать что-то более содержательное.
"Небось, за неделю учил свою речь, не меньше..." - мелькнуло в голове у Марио. На какую-то долю секунды их глаза встретились - взгляд Шпэта был холодным и колючим. "О-о-о, ты попал, - ухмыльнулся про себя Марио, - с таким папашей мне, пожалуй, придется, и правда, жениться на Коре..."
Не то, чтобы ему была противна сама мысль о женитьбе, да он и сам не раз в шутку донимал Кору разговорами об их семейном счастье и, конечно, о будущих детях, но сидя за столом Шпэтов под прицельным взглядом главы семейства, Марио впервые осознал, что отступать уже поздно.
«Дошутился!" - подумал он с улыбкой.

Тем временем Корнелиус нашёл блестящий выход из положения: он вспомнил, что настало время для традиционной молитвы. Привычные с детства слова успокоили его и Корнелиус негромко произнёс: - А теперь возблагодарим Господа за даруемую нам пищу. Аминь.
Марио почувствовал, что рот против его воли медленно открывается от изумления. Немигающим взглядом он уставился на Шпэта. Семейство же привычно отозвалось: - Аминь! - и все приступили к еде.

Как ни голоден был Марио, от предложения попробовать пюре из шпината, которое на вид напоминало, скорее уже съеденный и переваренный кем-то салат, он вежливо, но решительно отказался. Такое же неаппетитное месиво было подано под видом салата из огурцов, по уверениям Жюльетт очень полезного. Марио уж было совсем отчаялся встретить на столе что-либо съедобное, как тут заприметил подле себя миску с греческим салатом и выглядывающие из-под колпака на блюде аппетитные бараньи рёбра. Марио скосил взляд на Жюльетт, которая, судя по тому, как блестели её глаза в ожидании комплиментов её поварским талантам, собственноручно приготовила к ужину весь стол.
- М-м-м, всё так... аппетитно выглядит! - он широко улыбнулся - галантность всё же победила в нём истинного сына итальянской кухни.

Утолив первый голод, Корнелиус счёл момент подходящим, чтобы провозгласить тост. - Анаис, думаю, сегодня ты вполне можешь выпить глоток шампанского, - сообщил он дочери.
Желая компенсировать неискренность комплиментов в адрес праздничного стола, Марио взял в руки бокал и повернулся к Шпэту: Кюве дё престиж*, потрясающе!
Шпэт, явно не ожидавший таких глубоких познаний от гостя, удивлённо воззрился на Марио: - Шестнадцатилетие Анаис вполне достойный повод для такой бутылки, - произнёс он и отвернулся.

Анаис подняла взгляд на отца и негромко возразила: - Мне кажется, не стоит. Я лучше налью себе яблочного сока. У меня завтра у меня концерт, помнишь?

Через пару минут мужчины разлили напитки дамам. Анаис и Бэкки пили сок, а Коре отец своей рукой плеснул в бокал шампанского. Вполне приличную дозу, как отметил про себя Марио. Видимо Коре, как старшей дочери, предоставляли больше свободы и наливали шампанского не только на рождество.

Анаис задумчиво крутила в руках свой бокал. По её спокойному, беспристрастному лицу совершенно невозможно было догадаться, о чём она думает. А на самом деле Анаис была очень даже удручена тем, как проходит её день рождения. Бессовестная старшая сестрица, со своей обычной энергичной бесцеремонностью навязала семье своего гостя. Могла бы и подумать, что это семейный праздник и на нём неуместно присутствие чужих людей. И неважно, что для Коры он может быть совсем не чужой и даже производит впечатление приятного молодого человека, всё равно из-за него весь вечер пошёл наперекосяк. Папа надулся, еле говорит, и мама слишком много молчит. Кора, ясное дело, вся трепещет в присутствии «жениха» - тоже мне, фиалка! Только Бэкки ведёт себя естественно, так ей, простите, всего пять лет.

Корнелиус сжал в руке тонкую ножку бокала, собираясь с мыслями. За столом воцарилось почтительное молчание, даже Бэкки замерла на стуле, неожиданно прекратив шуршать и вертеться.
Шпэт смотрел на Анаис, сидящую перед ним в ожидании поздравлений, но мысли его сегодня весь день были сосредоточены вовсе не на имениннице, а на её старшей сестре.
Несмотря на очевидную строгость и придирчивость, Корнелиус души не чаял в своей семье. Холодный приём, оказанный им Марио, вовсе не был признаком неприязни к нему лично, хотя бородка, длинные волосы и некоторая развязность молодого человека не понравились отставному офицеру. Скорее, так Корнелиус отреагировал на неотвратимые перемены, надвигающиеся на привычный семейный уклад.
Всё утро Шпэт уговаривал себя, что рано или поздно это должно было произойти. Кора давно выросла, она умная и самостоятельная девушка. К тому же она красавица, поэтому день, когда она придёт к отцу и скажет что-то вроде: "Папа, я выхожу замуж!" явно уже не за горами. Но всё равно Шпэт никак не ожидал, что этот момент подкрадётся к нему так неожиданно.
Пауза затягивалась, Жюльетт вопросительно взглянула на мужа. То почувствовал её взгляд и негромко откашлялся.

- Дорогая Анаис! - произнёс он внушительно своим глуховатым голосом. - Мы собрались сегодня за этим семейным столом, чтобы отпраздновать твой день рождения. Сегодня тебе исполняется шестнадцать лет. Это своего рода юбилей, точка отсчёта, с которой сегодня начинаются твои первые шаги во взрослую жизнь. Это возраст самостоятельности и ответственности, к которой тебе придётся теперь привыкать всё больше… Я счастлив признать, что ты несомненно самая дисциплинированная юная девушка из всех, мне знакомых. Твой талант, который ты неустанно развиваешь, и то упорство, которое ты при этом проявляешь, вселяют в меня надежду на твоё счастливое будущее!

Марио с трудом удержался от того, чтобы поставить локти на стол и подпереть подбородок кулаком - судя по всему, внимать папаше Шпэту предстояло ещё довольно долго.

Жюльетт смотрела на Анаис, понуро сидящую напротив, и думала, что вот как раз самостоятельности и ответственности у неё хватает. «Не на то сделал акцент Корнелиус, не на то…» - подумала она. - «Каждой нормальной шестнадцатилетней девчонке гораздо больше нужна романтика, первая любовь, свидания! Наша Анаис слишком буквально понимает слова отца, слишком хочет на все сто процентов соответствовать его видению идеальной дочери. Наверное, вся проблема в том, что он так и не дождался сына…".
Поймав взгляд Анаис, Жюльетт нежно улыбнулась ей и подмигнула. Лицо Анаис расцвело ответной улыбкой.

Опасаясь в очередной раз вместо ножки Коры нащупать под столом башмак папаши Шпэта, Марио попытался поймать взгляд любимой, а Корнелиус всё говорил и говорил... Кора продолжала внимать речам отца с непроницаемым лицом, и тогда Марио отважился на решительный шаг - осторожно, сантиметр за сантиметром он стал придвигать ногу в направлении её стула.

Кора так глубоко ушла в свои мысли, что даже замечала те бурные знаки внимания, что Марио пытался оказать ей из-под стола.
В своё время Кора тоже выслушала похожие пожелания в свой день рождения, правда, тогда отец сделал основной уклон на учёбу с перспективой продолжить семейное дело. Должен же кто-то заместить главу семьи, когда ему не под силу станет управлять антикварным бизнесом, раз уж в семье родились только девочки! Неплохие способности Коры к точным наукам и логике, её неукротимая энергия, которую надо лишь направить в нужное русло, определили её дальнейшую судьбу. По мнению Шпэта, Кора была прирождённым менеджером, поэтому её учёба в университете Кот-ля-Вилля на факультете бизнеса и менеджмента не обсуждалась. И Кора, так же редко получающая достаточно одобрения и ласки от отца, как и младшие сёстры, тоже очень старалась заслужить его похвалу.

Оставив наконец попытки привлечь к себе внимание Коры, Марио тоскливо принялся озираться вокруг. Тут взгляд его упал на Бэкки, которая, ничуть не смущаясь присутствием отца и гостя, с шумом прихлёбывала сок, облизывала ложку так, что на лице оставались шпинатные усы, подпрыгивала и ёрзала на стуле, не забывая при этом строить глазки Марио.
"Мой Бог, мы с этой крошкой единственные неиспорченные этим солдафоном люди!" - мелькнуло в голове у Марио

Наконец Корнелиус закончил свой тост и все с облегчением пригубили шампанское.
Усевшись на место, он неожиданно обернулся к гостю: - Марио, - произнёс он и это прозвучало как приказ, отчего молодой человек слегка вздрогнул. - Так значит вы близкий друг моей старшей дочери?
- Эмм... - такой достаточно прямой вопрос застал его врасплох, и Марио ничего не оставалось, как ответить: - Да. Вроде того, - сам не зная почему, добавил он.
- Делла Фонте, Делла Фонте... - пробормотал Шпэт. - Мне откуда-то знакома эта фамилия. Ваш отец случайно не военный?
- Нет-нет, - торопливо принялся его убеждать Марио. - Мои родители всегда держали ресторан и, сколько себя помню, занимались исключительно этим бизнесом!
- Хм… М-даа. И всё же слыхал я об одном Делла Фонте, из Феличе Виты. Помнится, несколько лет назад в семье случилась трагическая история с девушкой. Кажется, автомобильная авария...
- Звяк! - вилка выскользнула из рук Марио, бряцнув о край фарфоровой тарелки...

У Коры перехватило дыхание. Глазами, полными ужаса, она посмотрела на Марио, замечая, как бледнеет его лицо.

Марио, метнув быстрый взгляд на Кору, повернулся к её отцу.
- Да, это была моя сестра, - ровным голосом обронил он.

Жюльетт устремила на мужа красноречивый взгляд. Корнелиус заметно смутился.
- Кхм, - кашлянул он. - Виноват. Что ж, может немного расскажете нам о себе? Кора не сказала нам даже при каких обстоятельствах вы познакомились. И как давно, - буркнул он поле небольшой паузы.

- Ну-у-у... Мы познакомились на пикнике, который устраивал наш общий друг, накануне свадьбы...
- Леон Ву? - уточнил Корнелиус, одобрительно кивая головой. Марио вздохнул с облегчением - кажется, если не он сам, то хотя бы его друзья были по душе старому Шпэту.

- Да, мы с ним давние приятели!... А теперь ещё и деловые партнеры, - проблеск уважения в глазах Корнелиуса стал очевидным, и Марио понял - он нащупал верный подход к этому человеку-сухарю.
Благоразумно умолчав на первых порах о байкерском пабе, так же принадлежавшем им с Леоном, Марио с воодушевлением проговорил: - У нас с Леоном Ву ресторан, куда вы, Корнелиус, со всей семьей, обязательно должны заглянуть!