Ужин шёл своим чередом. Бутылка шампанского незаметно опустела, Бэкки доела огуречный салат.
Шпэт задумчиво поглаживал скатерть ладонью, автоматически сгоняя в одну кучку хлебные крошки.
"Неловко получилось" - подумал он с досадой. - "Кажется, я парня расстроил".
- "Но вроде у него есть голова на плечах. Хоть и длинноволосый, но предприимчивый. Если всё сложится, они с Корой составят хорошую пару. Не придётся тогда девочке тащить антикварный магазин на себе. Странно, что я никогда не рассматривал кандидатуру зятя в качестве вероятного преемника... Наверное, из-за чувства собственности. Потенциальный зять мне ещё ничего плохого не сделал, а я его уже не люблю". Шпэт невесело хмыкнул.
Корнелиус и не замечал, что думает такими же сухими рублеными фразами, какими обычно и разговаривает. Вероятно от волнения сегодня на него снизошло невиданное красноречие, когда он произносил тост в честь Анаис.

Кора с нежностью смотрела на Марио, который снова вёл себя как ни в чём не бывало.
«Бедненький!» - подумала она. - «Втянула я его в историю! Ну зато теперь будет знать что у меня за семейка!», - хмыкнула она мысленно.
Марио прервал размышления Коры самым беспардонным способом: он наконец-то дотянулся до её ноги своими ногами и, надёжно уцепив её, потянул на себя. С его лица не сходила хулиганская ухмылка.
Кора почувствовала, что сползает со стула и вцепилась руками в край стола. Понимая, что ещё чуть-чуть и она просто свалится на пол, она задрыгала под столом ногой, пытаясь освободиться, и бросила на Марио выразительный взгляд. Тот нехотя отпустил её ногу и так взглянул на Кору в ответ, что по всему её телу побежали мурашки. От всей души Кора захотела немедленно перенестись куда-нибудь подальше от дома, чтобы остаться наедине с Марио.

Бэкки, утомлённая бесконечными застольными разговорами, решила не ждать милостей от взрослых и вылезла из-за стола, чтобы самостоятельно налить себе сок.
Шумно втянув остатки со дна стакана, она задумалась, чем бы развлечься.

Для начала Бэкки выглянула в сад, чтобы удостовериться, что наступил вечер и погулять уже не удастся.

Затем она прошлась по комнате, на секунду задумавшись, не покачаться ли на папином кресле - это было бы отличным развлечением, но мама, скорее всего, будет не рада.

Шпэт окинул взглядом стол: тарелки были практически пусты. Однако сразу переходить к чаю было ещё рано, и Корнелиус задумался, чем бы заполнить невольно возникающую паузу. Ему уже было ясно, что поддержать беседу с Марио он не в состоянии. Жюльетт, то и дело приходившая ему на помощь, задавая вопросы, тоже уже выдохлась.
Корнелиус взглянул на Анаис. Та сидела с таким отстранённым видом, словно всё происходящее её совершенно не касается. Её вид словно говорил: "Ничего, ничего. Подумаешь, что сегодня мой день рождения! Продолжайте в том же духе, пусть этот парень и дальше тянет одеяло на себя!".
На верную идею Корнелиуса навела Бэкки: она дотянулась до клавиш пианино и негромко подбирала какую-то мелодию.

- Так! Предлагаю сделать небольшой перерыв перед тем, как приступить к чаю, - произнёс Шпэт. - Думаю, мы попросим девочек сыграть нам что-нибудь.
У Коры вырвался тяжёлый вздох: - О, только не это!
- Конечно, папа, - просияла Анаис.

Кора с мольбой посмотрела на мать, но та еле заметно покачала головой. Кора подняла брови как можно выше, но Жюльетт была непреклонна.

Анаис встала и направилась к пианино, Кора поднялась следом с таким видом, словно её приговорили к эшафоту. В глубине души она весь вечер надеялась, что папе не придёт в голову мысль развлечь гостя домашним концертом.

Шпэт и Марио дружно, но осторожно, сдвинули стол к стене, чтобы освободить место в центре комнаты.

- Что играть-то будем? - мрачно поинтересовалась Кора, пробежав пальцами по клавишам.
- Давайте Моцарта? - тут же предложила Анаис. - Соната № 24!
- Петю и волка! - заявила Бэкки.
- Тебя вообще не спрашивают! - шикнула на неё Кора. - Только не Моцарта, а то меня стошнит от тоски! Надо что-то повеселее и покороче!
- М-м-м-м... Бетховена, Весеннюю сонату? - неуверенно предложила Анаис. Кора обречённо скривилась: - Да это на полчаса волынки!
- Петю-у-у-у и волка-а-а-а-а! - затянула Бэкки, тщетно пытаясь привлечь к себе внимание.

Корнелиус, внимательно прислушивавшийся к перешёптываниям и пререканиям со стороны пианино, негромко, но многозначительно кашлянул.

- Отстань ты со своим волком! - прошипела Кора, нервно переступая ногами по полу.
- Так что тогда играть? - спросила Анаис, давно уже державшая любимую скрипку наготове. - Ты все идеи забраковала...
- О! - Кора чуть не подскочила на табуретке от осенившей её идеи. - Менуэт Боккерини! Коротенький, весёленький, то, что надо!
- Да, да! Я его тоже учила! Сейчас принесу свою флейту! - тут же встряла Бэкки.
- Ещё чего!
- Тогда я буду переворачивать ноты! - не унималась Бэкки.
- Сейчас кто-то получит этими самыми нотами по… ушам! - прорычала Кора, начинающая чувствовать себя всё отвратительнее. - Ну, согласна, Нисси?!
- Согласна... - пожала плечами Анаис.

Жюльетт, прекрасно расслышавшая перепалку у пианино, отвернулась, чтобы дочери не заметили её улыбку и потянула на себя стул.

Увидев, как Жюльетт ухватилась за спинку стула, Марио поторопился к ней: - Что вы, мадам, ну, как можно девушкам такие тяжести тягать! - и, забрав из рук улыбающейся мадам стул, взял его и развернул к пианино.

Затем развернул ещё один стул, поставив его рядом с Жюльетт, чинно уселся на него и приготовился слушать.

- Раз, два, три! - произнесла Анаис и дотронулась смычком до струн.

Нежные звуки скрипки поплыли по комнате. Кора деликатно аккомпанировала сестре, и со стороны сразу было заметно, что семейные концерты по выходным совсем не редкость в этом доме.
Бэкки, которой не нашлось никакого дела, выбрала себе идеальную роль: хитро кося глазами в сторону Марио, она принялась размахивать руками словно заправский дирижёр.

Анаис закрыла глаза и полностью погрузилась в музыку, в которой и состоял весь смысл её существования.

Кора хмыкнула, наблюдая за Анаис, но не могла не признать, что сестра нашла своё призвание.
"Ладно, потерплю пять минут, раз у неё день рождения" - подумала Кора.

Бэкки заметила, что Марио не сводит с неё глаз, и удвоила свои дирижёрские усилия.

Марио с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться, но вовремя опомнился - поди потом ещё докажи папе Корнелиусу, что хохочет он вовсе не над игрой маленьких музыкантш, а над кокетливыми ужимками Бэкки!
Марио скосил взгляд на Шпэта - тот, покачивая головой, точно метроном, был целиком и полностью погружен в музыку и даже прикрыл от удовольствия глаза. Убедившись, что весь прочий мир для Корнелиуса в этот момент перестал существовать, Марио хитро подмигнул крошке Бэкки. Та чуть не прыснула со смеху в ответ.

Отзвучали последние аккорды и зрители разразились бурными аплодисментами.

Девочки оторвались от инструментов и дружно посмотрели на отца, чтобы удостовериться, что ему понравилось. Шпэт продолжал хлопать в ладоши дольше всех. Анаис сияла.

Кора взглянула на Марио. Он скорчил гримасу и понимающе закивал в ответ - вся глубина любви к игре на пианино отразилась на лице Коры.

Наконец, Корнелиус перестал аплодировать и произнёс последнее "Браво!". Анаис улыбалась счастливой улыбкой.

Рискуя показаться невежливым, Марио всё же вскочил со своего места, едва только Кора поднялась из-за пианино - останься он сидеть, папа Корнелиус, чего доброго, войдет во вкус и опять усадит Кору за ноты. А провести остаток вечера, слушая, как та терзает клавиши, совсем не входило в планы Марио.
Впервые с момента встречи Корнелиус взглянул на него с одобрением: - Как приятно, что вы любите классику! Вы тоже музицируете?
Марио замялся, опасаясь разочаровать тонкого ценителя музыки признанием в том, что дальше уроков игры на гитаре от приятеля-соседа в глубоком подростковом возрасте, он не продвинулся.
- Э... нет, не играю, к сожалению, - проронил Марио, - но вот послушать люблю!

- А мы сженой с детства приобщили дочерей к музыке! - с воодушевлением произнёс Шпэт. - Родная сестра Жюльетт, её зовут Марион, профессиональный музыкант. Она много лет преподавала в консерватории. Жаль, что сейчас она отошла от классики. Сейчас она работает на Кристиана Даэ, слыхали про такого певца? В Кот-ля-Вилле он очень популярен.
- Ну, как же не знать! Он дважды давал концерты в нашем ресторане, публика оценила! - кивнул Марио. Он почувствовал, как понемногу неприязнь к Корнелиусу уступает место интересу к этому сухому, педантичному офицеру, который всего пару минут назад был так трогателен в своём упоении игрой дочерей.
"Пожалуй, только с такой нервной системой и не свихнёшься, воспитывая трёх девиц!" - подумалось ему.

- Жюльетт, думаю, пора сервировать чай!

Жюльетт охотно кивнула: - Да, думаю, самое время! Анаис мне поможет.
- Конечно, мамочка! - отозвалась та от пианино.
- И я помогу! - воскликнула Бэкки. - Конечно, ты тоже помошжешь, - обнадёжила её мать.
- Мы, знаете ли, сегодня ещё должны отвезти Анаис в пансион, - обратился Шпэт к Марио. - Она учится за городом в одном из лучших частных пансионов Кот-ля-Вилля.
Марио усмехнулся, уловив в голосе папаши Шпэта нотки гордости, когда тот произносил название школы, которую в свое время окончила Кора, теперь училась Анаис и куда предстояло - вне всяких сомнений - отправиться учиться и "крошке Фрэз".

Кора подошла к отцу и он тут же приобнял её за плечи, привлекая к себе.
- Корнелия, конечно, неплохо играет на пианино, но основной талант у нее совсем другой. Думаю, именно она станет наследницей семейного бизнеса, у неё мой характер. Она тоже очень талантлива, только в своей области.

Марио чуть не прыснул, впервые услышав полное имя Коры, названной, оказывается, в честь отца. - Я с вами абсолютно согласен, - подхватил он, - у Корнелии сильный характер, такую энергию жаль растрачивать только на мирные цели!
- Ну, хватит, папа! - Кора смущённо отвернулась от Марио. - Ты меня перехвалишь!
- Почему это перехвалю? - удивился Шпэт. - Я вполне объективен!

- Всё готово, быстренько все идём пить чай! - позвала их Жюльетт.

- А пирог?! - в шутку переполошился Марио, надеясь втайне, что кулинарные успехи Жюльетт на поприще десертов окажутся не так плачевны, как закуски: пюре из шпината до сих пор стояло у него перед глазами.. - Пирог, я надеюсь, будет?
- Да, разумеется, - улыбнулась мадам Шпэт. - Какой же день рождения без именинного пирога?
- А с чем пирог? - не отставал от неё Марио. - С ягодами? Или с фруктами? Знаете, я обожаю пироги с ягодами!.. Особенно с малиной! - Марио даже зажмурился, представляя перед собой восхитительную картину огромного горячего пирога на блюде.
Жюльетт рассмеялась, глядя на него - так забавен и мил был сейчас Марио, словно впервые с начала ужина позволивший себе расслабиться. - Сегодня у нас будет классический грушевый пирог на слоёном тесте, посыпанный тёртым миндалём! - сообщила она. - Прошу к столу!