Мэйби захлопнул книгу, которую читал и задумался.
Сегодня истекал срок, который он дал Рэй, чтобы прийти в себя и написать отчёт об экспедиции. Профессор дважды проверил свой почтовый ящик, но нужного и-мэйла не было.

"Не слишком ли я тороплю её?" - подумал Себастьян. "Всё-таки, она перенесла такой стресс... Может, не стоило назначать жёстких сроков?" - засомневался он. "Написала бы отчёт, как полностью придёт в себя."
Мэйби пытался найти оправдание молчанию Рэй, но не в его правилах было отступать от цели. Тем более, что он регулярно получал новости от Германа о том, как продвигаются работы по подготовке к освобождению шахты. Судя по тому, как быстро работали люди Германа, Рэй вполне могла бы через две-три недели снова слетать в Хашор, быть глазами и руками профессора, быть первой, кто увидит Артефакт.

Мэйби вспомнил тот вечер, когда он впервые услышал о трагедии, случившейся в Хашоре. "Елена тогда как раз собиралась уходить домой..."

- Желаете что-нибудь ещё, Себастьян? - спросила Елена.
Обычно после ужина профессор предпочитал выкурить трубку, а перед сном съесть маленький натуральный йогурт, но сегодня всё могло быть иначе. Сегодня у профессора ужинал его давний знакомый, появляющийся нечасто.

- Спасибо, Елена! Принесите, пожалуйста, виски и лёд.

- Вы ведь пьёте "Джеймисон", Герман? - Мэйби обернулся к своему гостю, молча стоящему у стола.

- Честно говоря, не знаю, Себастьян, сорт на ваш выбор, - пожал плечами Герман.
- В полях становишься таким непривередливым, - добавил он, исподтишка наблюдая за реакцией Елены.
В глубине души Герман посмеивался над чудаковатым профессором, гоняющимся за химерами на старости лет, но, откровенно говоря, бывать у Мэйби любил. Несомненно, эти визиты приносили ему новые денежные вливания в «Элдингов», но было здесь и кое-что ещё.
И не последнюю роль в этом «ещё» играла Елена, спокойная и ненапрягающая помощница профессора. Пожалуй, "ненапрягающая" было ключевым словом. Германа иногда тянуло к домашнему уюту и комфорту, который женщины такого рода рождали одним своим присутствием.

Елена взглянула на Германа.
Странное чувство вызывал в ней этот сумрачный человек. Он бывал в доме Мэйби редко, иногда оставался на пару дней, но почему-то каждый его визит надолго запоминался Елене. Герман почти не заговаривал с ней напрямую, обычно ограничиваясь лишь самыми общими фразами, но Елене постоянно казалось, что он наблюдает за ней.
«Его взгляд всегда как прикосновение...» - подумала она. «Но никогда не смотрит в глаза!». Елена не могла понять, что скрывается за этим - мужской интерес к симпатичной женщине или что-то другое.

Встретиться взглядами не удалось. Герман снова смотрел в сторону, казалось, внимательно изучая карты, висящие на стене кабинета.
Елена молчала, ожидая распоряжений профессора. Германа это более чем устраивало. Ему до жути надоели споры и обсуждения.

- Ну, что же, тогда "Джеймисон" со льдом и можете быть свободны! - Мэйби улыбнулся Елене. - Завтра как обычно!

Елена вышла из кабинета. Взгляд Германа снова мягко коснулся её спины.

Елена принесла виски, ведро со льдом и стаканы, и ушла домой. Профессор и Герман расположились в креслах друг напротив друга.

- Что ж, Себастьян, пусть наши с вами встречи и нечасты, но я всегда с нетерпением жду их! За встречу! – провозгласил Герман. «Старый ты осёл»,- добавил он про себя.
Мэйби приподнял стакан, отвечая на тост. - Чин-чин! Да... Как бы хотелось сбросить лет двадцать и самому махнуть на раскопки... - мечтательно произнёс он, сделав глоток.
- Ну-с, не томите меня, Герман! - с водушевлением добавил он. - Жду, жду вашего рассказа!

- Себастьян, боюсь, я приехал с плохими новостями, - помрачнел Герман.

- Элдинги снова ускользнули от нас? - встрепенулся Мэйби.

- Да, можно и так сказать. Только в этот раз я сам почти что поверил в проклятие Элдингов. Я чуть было не потерял троих, Себастьян. Рона, моего специалиста, вашу Рэй, и еще одну студентку, их доктора.

- Надеюсь, все целы и невредимы? - встревоженно спросил профессор, вырямившись в кресле. - Почему вы не сказали мне раньше? Не позвонили? Что случилось?

- Почему?! Да мы четыре дня стояли на ушах, вот почему! Развернули спас-операцию… Вы же знаете эту дыру! Всё пришлось делать своими силами, да ещё, как назло, транспорт мы тоже потеряли. Они спустились в шахту. Рон говорит, что пробил проход в зал, где, по нашим предположениям был Артефакт. Я не знаю, что там в итоге вышло, но шахта обрушилась прямо на них. Вы бы видели, во что превратилась штольня - раз и нету, как будто бы корова языком слизала! Нам сразу стало ясно, что разобрать её нам не по силам. Но хотелось надеяться…Было принято решение о начале поисков в местах, где по нашим прикидкам подземные коридоры выходили на поверхность. Вы же помните этот лабиринт проходов?

- Да, да, помню... - растерянно пробормотал Мэйби и сделал большой глоток виски. - Боже мой... Бедные дети...

- Обвал вызвал естественную усадку пород, часть проходов перестала существовать, мы спускались во все более-менее подходящие дыры, напрасно… - продолжил Герман. - Не знаю, каким чудом, но им удалось выбраться самостоятельно. В рубашке родились, не иначе.
- Счастье, что с ними был Рон! Но Рэй! Не ожидал, не ожидал... - с горечью сказал профессор.

Мэйби отставил стакан и потянулся за трубкой. Герман молча наблюдал, как Себастьян раскуривает её, собираясь с мыслями. - Думаю, надо дать девочке прийти в себя... Не стоит так сразу наседать на неё с отчётами, ведь правда? - Мэйби доверительно наклонил голову, взглянув на собеседника.
«Так, поменьше трагизма, - подумал Герман, - А не то окочурится наш сердобольный, и плакали мои денежки».
- Значит, Артефакт утрачен... - медленно проговорил профессор и вдруг поднял на Германа смеющиеся глаза. - Чёрт возьми, Герман! Это же потрясающе! Всё сходится в который раз!

- Вы правы, Себастьян, пережить такое потрясение не каждому под силу, дайте девочке выдохнуть, - поддержал профессора Герман, обдумывая, как бы половчее перейти к самому животрепещущему вопросу - финансовому.

Но Мэйби неожиданно сам пришёл ему на помощь. - Герман, как вы считаете, во сколько нам обойдутся раскопки на месте обрушившейся штольни? - спросил он.
- Хм… Дайте прикинуть…Дороже всего будет пригнать спецтранспорт из Хашора. Нам понадобится кран и экскаватор… Но сначала нужно будет его выписать… Покупка нового вездехода… Найм рабочих… Ведь копать придётся практически руками. Продукты… Нам в штат понадобится доктор... По самым скромным прикидкам тысяч 400-450.

- Себастьян, друг мой, я не могу не выразить вам своё восхищение, - Герман решил подсластить пилюлю. - Сколько бы судьба не била нас, вы всегда поднимаетесь снова, вот качество настоящего учёного, которое я безмерно уважаю в вас!
«А ещё платежеспособность», - добавил он про себя.

Мэйби пыхнул трубкой, задумчиво глядя перед собой.
- Что же, вполне разумная цифра, - сказал он наконец. - На днях я переведу её на ваш счёт.

- Я подготовлю вам все выкладки и точную смету до конца недели, - пообещал Герман.
«Мало попросил, - с досадой подумал он, - Старик даже не побрыкался! Ладно, что у нас там дальше.. Ах да, наш паршивец!»
- Себастьян, тут вот ещё что... Я знаю - вы любите делать добрые дела. У меня есть протеже, которого я давно опекаю и стажирую. Весьма упорный молодой человек. Казалось бы, учись - не хочу, вот тебе раскопки, вот книги. А, поди же, просится на стажировку в Ступицу! Я объясняю ему, вряд ли выйдет, ведь он не ваш студент… Не в приоритете будет, стало быть, однако парень не оступается. Профессор, окажите услугу по старой дружбе, ведь проест он мне плешь, - Герман улыбнулся и почесал пока еще целую шевелюру, - Вы же любите таких, я знаю, - добавил он.

Мэйби выглядел совершенно погружённым в свои мысли, и Герман на секунду засомневался, а слышал ли тот его вообще.
Но тут профессор поднял голову и ответил: - Хорошо, присылайте мне факс со всеми его данными, я свяжусь с Джессикой. Рвение к учёбе несомненно достойно поощрения!

«Вот и прекрасно, - подумал Герман, - Ты всё сделал как нужно, профессор. Как всегда!»

Себастьян вздохнул. В тот вечер он был действительно потрясён. Но не тем, что Элдинги, если можно так выразиться, снова обвели его вокруг пальца, нет. Он вдруг понял, что ради идеи чуть не потерял Рэй. Чуть не потерял и ещё одну юную девушку; пусть он никогда не видел её раньше, но это не важно. И Рона, человека сильного и мужественного, вытащившего девочек из под обвала, тоже могло бы не быть...
И всё же Себастьян искренне отдавал себе отчёт: он не может остановиться! Не сейчас, когда Артефакт, считай, уже у них в руках!
Когда буквально через месяц он сможет, наконец, заявить миру: «Смотрите все! ОНИ существуют!»
Да, пора, пора было напомнить Рэй об отчёте. «Позвоню ей сию же минуту!» - решил Мэйби

"Абонент вне зоны действия сети. Попробуйте позвонить позднее."