- То есть вы считаете, что такая комбинация символов выглядит как минимум странно? - Рэй ответила вопросом на вопрос.
- Если вам неприятно слово "чушь", то да, общая композиция этих символов выглядит странно и нелогично! - слегка улыбнулся Мэйби.

- Вполне очевидно, что человек, нанёсший на один объект пиктограммы, характерные для персидской клинописи 3300 года до нашей эры, и одновременно хеттский иероглиф, как вам известно, примерно 1600 год до нашей эры, поступил несколько нелогично...

- Профессор, эти знаки я срисовала по памяти с Артефакта Элдингов, - осторожно сказала Рэй.

Мэйби от души рассмеялся - Рэй, вы могли бы нарисовать что-то более убедительное, чтобы разыграть меня! - сказал он. - А так я раскусил ваш фокус слишком быстро!

- Профессор, вы не понимаете, это не шутка вовсе. Именно такой рисунок я увидела на Артефакте в пещере. Готова голову дать на отсечение! На том самом артефакте, который якобы погиб под обвалившимися сводами зала, - Наконец-то решившись, Рэй заговорила горячо и быстро.

- А еще там были следы колёс тележки, по ним-то мы и вышли в итоге на поверхность! Профессор, артефакт- подделка! Эти знаки - только ещё одно подтверждение этому. Да, я видела его, трогала, я чуть с ума не сошла от счастья! Но потом, потом внимательно присмотрелась к нему... Элдинги - мыльный пузырь, раздутый группой Германа. Он с самого начала стоял за этим подлогом!
Мэйби секунду сидел, будто оглушённый, потом затряс головой:
- Рэй, Рэй, что вы такое говорите?! - воскликнул он. - Какая подделка, какой пузырь?! Я ничего не понимаю... - пробормотал он.

- Я понимаю, в это сложно поверить...Профессор, но...Когда мы искали выход из пещеры, мы случайно наткнулись на оплавленный багажник вездехода...Рон говорит, что он не мог сам скатиться и ударится в стенку штольни. Кто-то явно направил его в шахту и вызвал обвал. Кто-то, кто боялся, что правда об Элдингах может быть обнародована.

Мэйби отвернулся от Рэй. Услышанное не укладывалось в голове. Эта девочка шутя разрушала всё то, чем Себастьян жил последние годы! Чёрт возьми, но это просто не может быть правдой!
- Вы слышите, Рэй?! Это неправда!
- Я хотела бы согласиться с вами, профессор, но не могу, - тихо сказала Рэй.

- Я доверяю Герману! - с нажимом сказал Мэйби. - Я знаю его давно, у меня были все возможности проверить его порядочность!

- Конечно, мистер Айтшер не учёный, но даже если отвлечься от этого и призвать факты! За каждый шаг, за каждую копейку, потраченную на исследования, Герман мне отчитался!

Тем не менее, как бы пылко не защищал профессор Германа, слова Рэй заставили его серьёзно задуматься. Тот факт, что в шахте был найден багажник вездехода, прямо говорил о том, что дело нечисто
. - Может быть, его подставили? - предположил Себастьян.
- Профессор, когда мы вышли из-под земли, мы уже знали, что кто-то покушался на наши жизни. Правда, мы не были уверены, кто именно...Я изобразила истерику и таким образом увела группу из лагеря. А Рон остался, чтобы не вызывать подозрений. Ровно через три дня после нашего отъезда его повезли в город. Там он и сбежал. И тогда за ним началась настоящая охота.

- Про меня тоже не забыли, - продолжила Рэй, - Колин, тот самый студент, что приехал в Ступицу от вашего университета, оказался не кем иным как Рашидом. Он прилетел специально, чтобы разузнать кому из моей группы известно об Элдингах, мы это выяснили недавно. Только ряд случайностей спас меня от смерти... Мадам Джессика в курсе последних событий, вы можете спросить у нее. Сейчас Рашид находится в тюрьме Ступицы...

Рон осторожно заглянул в комнату. Судя по напряженным позам и понурым лицам, разговор перешел в самую острую фазу

- Рэй... Вы говорите мне чудовищные вещи! - прошептал Себастьян. - Я не могу поверить!! Но ведь не исключено, что Германа подставили! Может, это как раз именно Рашид?..
- Рон! - воскликнул Мэйби. - Вы ведь были в раскопе? Вы видели артефакт? Вы ведь работали с Германом? Что скажете вы?

- Уж на кого Герман похож меньше всего, так это на бедную овечку, которую легко можно обмануть или подставить, - Рон решительно отмёл эту версию. - В моменты принятия решений мы всегда смотрели на него. В группе он явный лидер. Когда Рэй показала свою квалификацию, он задергался, сейчас я это понимаю. Что же касается Артефакта- тут я полностью доверяю Рэй.

- Но как же... Как же так... - прошептал Мэйби и умолк на полуслове.

Он вдруг почувствовал, что ему не хватает воздуха и невольно потянул ворот свитера в сторону, делая глубокий вдох.

- Профессор? - Рэй тут же оказалась рядом, - вам плохо? Сердце, да?

- Не стоит волноваться... - слабым голосом сказал Мэйби, но Рон уже подоспел со стаканом холодной воды.
- Себастьян! Держитесь! Сейчас вам надо успокоиться! Вот, выпейте это! - тоном, не терпящим возражений, сказал Рон.

Мэйби взял в руки воду, но не отпил ни глотка.
- Рэй... Мне трудно поверить во всю эту историю так запросто, - сказал он. - Всё это требует тщательной проверки. Завтра с утра я свяжусь с Германом, поговорю с Джессикой и с Рашидом, если мне позволят. Но даже если поверить в вашу версию о нечистоплотности Айтшера, у нас остаётся надежда на то, что Элдинги всё же существуют!

Последняя фраза Мэйби резанула Рэй по самому сердцу, "Все еще надеется...". Она хотела сказать ему что-нибудь, как-то приободрить, но слова не шли.

- Рэй, прошу вас, вызовите мне такси! - усталым голосом попросил профессор. - Мне надо побыть одному и все как следует обдумать...

- Себастьян, да что вы такое говорите! - Нахмурился Рон, - как же мы с Рэй вас отпустим, в таком-то состоянии? Оставайтесь-ка вы лучше здесь.
- Профессор, пожалуйста, останьтесь,- горячо поддержала его Рэй

Спустя час Мэйби раскуривал любимую трубку в полумраке комнаты Рэй. Ни она, ни Рон, не пожелали выслушать попытки Себастьяна уговорить их отпустить его в отель.
Рэй быстро устроила всё для ночлега, а Рон приготовил лёгкий ужин на скорую руку, который сервировал на журнальном столике у дивана.

Профессор устало вздохнул. Сон не шёл.
"Не каждый день узнаёшь такие новости!" - подумал Мэйби, покручивая погасшую трубку. "Рэй уже никогда не уговорить продолжить исследования... Она разочарована и больше не верит в Элдингов. И всё-таки... они существуют. Они просто не могут не существовать. Иначе... Иначе придётся смириться с тем, что растратил годы жизни на пустышку", - он скривился. "Надо спать... Завтра будет новый день, он принесёт новые факты и новую надежду!"