- Добрый вечер, месье! Добро пожаловать! Меня зовут Шейла, я ваш бортпроводник. - Шейла профессионально улыбалась, ничуть не показывая своего удивления при виде пассажира, входящего в салон первого класса. Она уже три года успешно работала на международных рейсах кот-ля-вилльской авиакомпании и за это время повидала самых разных пассажиров. Она давно уяснила, что даже самый богатый человек может быть одет более, чем скромно. И в этот раз мужчина, которого она приветствовала, был одет в потёртую кожаную куртку, тёплый свитер с норвежским узором. Из багажа у него был небольшой кейс.

- Добрый вечер! - ответил Букс, проходя в просторный салон. Никогда прежде ему не доводилось летать с таким комфортом, и он даже немного смутился. Но приветливая улыбка Шейлы выглядела вполне искренней, и Букс подумал, что в конце-концов, он в командировке, а раз уж так вышло, что все билеты были раскуплены, кроме дорогущего первого класса, то так тому и быть. "Хоть раз в жизни полетаю, как белый человек!" - усмехнулся он про себя.

- Прошу вас, располагайтесь, где вам удобнее! - предложила Шейла, указав Буксу на уютные кресла.

Букс пристроил свой кейс на столик и стащил с себя куртку. Небрежно скрутив её в комок, он принялся уталкивать её в багажный отсек.

- Месье, может быть, лучше повесить на плечики? - заволновалась Шейла. - Да нет, не беспокойтесь, - пробормотал Букс, впихивая непослушную куртку.

Наконец он уселся в кресло, а Шейла ловко разложила столик. - Скажите, Шейла, вам не кажется, что мы должны были взлететь пять минут назад? - спросил Букс, придерживая свой кейс, чтобы не мешать стюардессе.

- Да, вы совершенно правы, месье, но капитан ждёт последнего пассажира. Говорят, важная персона, прибудет с минуты на минуту. Так что, вы, пожалуйста, не волнуйтесь, мы скоро взлетим. Желаете выпить что-нибудь? Шампанское, вино, виски? - поинтересовалась Шейла.

Букс вздохнул. Конечно, было бы очень заманчиво выпить стаканчик виски, но расслабляться Франку пока было рано. - Нет, благодарю. Если можно, сделайте мне, пожалуйста, большую чашку кофе! - попросил он. - Разумеется, месье! - улыбнулась Шейла.

Она включила кофемашину, прогревая её, и снова задумалась, кем может быть этот человек. "Совершенно очевидно, что он небогат" - размышляла она. "Кажется даже, ему неловко, что ему оказывают столько внимания... А может, он просто хорошо воспитан, а на самом деле это какой-нибудь известный человек, просто он не желает быть узнанным! А что, очень может быть!" - размышляя таким образом, Шейла намолола свежего кофе, машина заурчала, послушно наполняя чашку.

Букс с наслаждением вдохнул аромат крепкого кофе и достал мобильный телефон. Резонно подумав, что у него есть ещё несколько минут до взлёта, он решил, что успеет сделать один важный звонок. С утра Букс пытался дозвониться до нужного ему человека из Феличе Виты, но тот отказывался говорить, ссылаясь на крайнюю занятость. "Надеюсь, капитан Гринт, сейчас вы найдёте для меня хоть пару минут..." - подумал Букс, уверенный, что капитан всячески избегает разговора с ним.

К удивлению Букса, Говард немедленно ответил: - Слушаю, - холодно поприветствовал он детектива.

- Капитан Гринт? Добрый вечер! Детектив Букс, полиция Кот-ля-Вилля. Прошу прощения, что беспокою вас в такое время, но мне очень нужно с вами поговорить. Капитан, вы получили мой факс? Да-да, именно этот! Я сейчас возвращаюсь из Лондона, пока я был здесь, мне удалось найти кое-что интересное. Я очень рассчитываю на вашу помощь.

- Послушайте, Букс, я же вам утром сказал: делайте официальный запрос в Министерство Иностранных Дел. Если они дадут добро, тогда, недельки через две вы получите ответ от моего отдела. - Но... - начал было Букс. - Это официальная процедура! - с нажимом сказал Говард. - Я не могу давать никакой информации без соответствующих санкций.

Шейла была в восторге: сегодня у неё на борту настоящий детектив! Он расследует какое-то страшное преступление, никак не иначе! Теперь всё встало на свои места - и неброская одежда, и хрипловатый спокойный голос, и даже запах крепкого табака, заполнивший весь салон. И некоторая угрюмость пассажира тоже теперь казалась ей просто усталостью человека, выполняющего свой долг и днём, и ночью. Шейла была романтичной девушкой, и её живое воображение тут же нарисовало яркую картину приключений доблестного детектива Букса в Лондоне. Несомненно, детектив летел в Кот-ля-Вилль, по пятам преследуя коварного преступника.

Шейла поставила на сервировочный столк чашку с кофе, выбрала самое аппетитное пирожное. "Все полицейские - сладкоежки!" - неизвестно почему решила она.

Букс нахмурился. - Капитан Гринт, я понимаю вашу позицию, но и вы поймите меня! Ситуация гораздо сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Речь идёт как минимум об одном покушении на убийство, не говоря уже о мошенничестве. И исчезновение женщины может быть так же организовано руками этого человека... Вы же понимаете, что мне крайне важны показания вашего свидетеля!

- У меня нет никакого свидетеля! - рявкнул Говард, не на шутку рассердившись. - Слушайте, Букс, не делайте из меня дурака, хорошо? Мне доложили о ваших жалких попытках связаться через мою голову с начальником отдела спецопераций. Ладно, допустим... я понимаю, вы, должно быть, хороший детектив, раз не брезгуете никакими путями, чтобы добыть информацию. Так и быть, закроем глаза, что вы попытались пойти в обход меня. Но теперь о каком сотрудничестве вообще может идти речь?! Пишите запрос в Министерство.

Шейла осторожно расставила перед Буксом угощение. - Приятного аппетита! - Букс молча кивнул, внимательно слушая своего собеседника. - Капитан, официальный запрос уже неделю болтается на столе моего шефа, насколько мне известно. Почему он никак не пустит его в ход, я не в курсе, но я не привык обсуждать решения начальства. - Гринт молчал, а Букс почувствовал, что если он сию секунду не предпримет что-то, Гринт на этом и завершит разговор, на который детектив возлагал такие надежды. - Мне нужно, очень нужно, чтобы вы дали мне информацию! Хотя бы намёк на зацепку... Я попробую в общем и целом обрисовать вам ситуацию, если вы готовы послушать. Может, это вас немного убедит! - добавил он.

Говард устало закатил глаза. Он молчал довольно долго. Наконец, сказал: - Хорошо. Я слушаю.

- Итак, я начал расследовать покушение на убийство, в ходе которого случайно выяснилось, что подозреваемый замешан в одной афёре с картинной галереей. В результате обвинили девушку, работавшую там, но официального хода делу не дали. А эта девушка сейчас состоит в близких отношениях с подозреваемым. Думаю, вероятнее всего, её шантажируют, поэтому не дали хода делу, но почему-то же она вступила в связь с этим человеком. Не так давно моим подозреваемым был нанят ваш сотрудник для охраны и сопровождения той женщины и её матери. Во время его миссии, мать исчезла, местонахождение её не установлено, неизвестно даже, жива ли она.

- Я должен знать, что известно вашему человеку. - Нет! - резко оборвал его Говард. Букс вздохнул и продолжил: - Я имел в виду, что, может быть, исчезновение матери было организовано. Но, Боже мой, да неужели вы не понимаете, что мне крайне важно знать, ведь могло быть совершено и убийство! - воскликнул он. - Я ни минуты не сомневаюсь в профессионализме вашего человека, и хочу верить, что женщина жива!

Шейла поймала себя на том, что у неё открылся рот от изумления. "Боже, какой кошмар! Он расследует убийство! Ой, сейчас он решит, что я подслушиваю и возьмёт с меня подписку о неразглашении! Или привлечёт на работу в полицию". - при этой мысли глаза Шейлы округлились от страха. Одно дело быть любительницей детективных романов, но быть втянутой в реальную и опасную историю ей, оказывается, совсем не хотелось.

Шейла на цыпочках вышла из салона и осторожно задёрнула за собой занавески. Букс умолк, переводя дыхание, вслушиваясь в молчание в телефонной трубке. "Вот чёрт! Бюрократ!" - со злой тоской подумал, понимая, что кажется, ему не повезло, и в эту минуту Говард ответил.

- Значит, так, Букс. Присылайте запрос в Министерство. И только тогда, но не раньше, я смогу ПОДТВЕРДИТЬ, - Говард особенно выделил это слово, - Ваши предположения. Вы понимаете меня? Не раньше. Всего хорошего. - и не дожидаясь его ответа, Говард отключился.